El mite de l’origen del rugbi està intrínsecament lligat a la figura de William Webb Ellis, un estudiant de l’Escola de Rugby d’Anglaterra cap al 1823. Segons la llegenda, durant un partit de futbol (soccer), Ellis va agafar la pilota amb les mans i va córrer cap a la línia d’arribada contrària, creant així un nou esport que més tard es coneixeria com a rugbi. Aquesta narrativa ha estat celebrada com un símbol d’audàcia i innovació, i Ellis és sovint considerat el pioner del rugbi modern.
No obstant això, s’han plantejat dubtes sobre la veracitat d’aquesta història, i s’han exposat diverses crítiques i arguments per qüestionar-la. Entre les raons per les quals es creu que la història de William Webb Ellis no va ser l’autèntic origen del rugbi, hi ha diverses teories i evidències a tenir en compte.
En primer lloc, hi ha una manca de proves documentals contemporànies per confirmar la història de Webb Ellis. La primera referència a aquesta anècdota no va sorgir fins a la dècada de 1870, més de 40 anys després dels esdeveniments suposadament ocorreguts. Aquesta manca de registres oficials o testimonis oculars directes fa que la història sigui dubtosa des d’un punt de vista històric.
A més, alguns historiadors han suggerit que la versió de l’origen del rugbi promoguda per l’Escola de Rugbi podria haver estat una construcció posterior per reforçar la identitat i el prestigi de la institució. En altres paraules, la història de Webb Ellis podria haver estat creada o exagerada per elevar la importància de l’escola i del rugbi com a esport.
També s’ha argumentat que la transformació del futbol cap al rugbi no hauria estat obra d’una sola persona, sinó més aviat el resultat d’una evolució gradual en les regles i pràctiques esportives a Anglaterra al segle XIX. Esdeveniments esportius i pràctiques de joc en diverses escoles i clubs haurien contribuït a conformar el que ara coneixem com a rugbi, més enllà d’una acció individual com la llegenda atribueix a Ellis.
Per tant, malgrat que el mite de l’origen del rugbi associat a William Webb Ellis ha estat àmpliament difós i acceptat, hi ha argumentació suficient per dubtar-ne la veracitat. La manca de proves contundents i la possibilitat que la història hagi estat elaborada per raons de prestigi i identitat institucional posen en qüestió la seva autenticitat. Els orígens del rugbi són, en definitiva, un tema complex i disputat que continua generant debat entre historiadors i aficionats a l’esport.
William Webb Ellis va néixer el 24 de novembre de 1806 a Salford, prop de Manchester, Anglaterra. Fill d’un oficial de l’exèrcit britànic, Ellis va passar gran part de la seva infància en diverses bases militars a Anglaterra i a l’estranger, ja que la seva família es va traslladar sovint a causa de les assignacions militars del seu pare.
Va ser el 1816 quan la família Ellis es va establir a Rugby, on William va començar els seus estudis a l’Escola de Rugby el mateix any, una prestigiosa institució educativa fundada el 1567. Durant el seu temps a Rugby, Ellis va destacar en esports, especialment en futbol (soccer), el joc que eventualment es transformaria en rugbi.
Després de deixar l’Escola de Rugby, Ellis va continuar la seva educació a l’Exeter College d’Oxford, on va estudiar fins al 1829. Posteriorment, es va unir a l’exèrcit britànic i va servir com a oficial a Irlanda i a Malta, tot i que es coneix poc sobre la seva carrera militar i les seves activitats durant aquest període.
William Webb Ellis va morir el 24 de gener de 1872 a Menton, a la regió francesa de Provence-Alps-Costa Blava, on va viure retirat després de la seva jubilació de l’exèrcit.