El término «fútbol medieval» abarca una amplia variedad de juegos de fútbol locales e informales que se originaron y se jugaron en Inglaterra durante la Edad Media. También conocido como fútbol popular, fútbol de masas y fútbol de Shrovetide, estos juegos se consideran precursores de los códigos modernos de fútbol. En comparación con las formas posteriores del deporte, los partidos medievales eran caóticos y tenían pocas reglas.
Durante la Edad Media, estos juegos ganaron popularidad, especialmente durante el Shrovetide (antes de la Cuaresma) en toda Inglaterra, con actividades notables en Londres. Aunque hay pocas pruebas concretas que confirmen sus orígenes, se especula que estos juegos pudieron haber sido influenciados por juegos de pelota romanos, como el harpastum, introducidos durante la ocupación romana. Relatos históricos como la «Historia Brittonum» del siglo IX sugieren que estos juegos de pelota ya eran populares en el sur de Gran Bretaña antes de la conquista normanda, con un relato que indica que un grupo de niños estaba jugando con una pelota.
El fútbol de masas, la forma arcaica del juego, se jugaba típicamente en pueblos y aldeas sin un límite claro de jugadores. Los equipos, compuestos por residentes locales, luchaban por mover una vejiga de cerdo inflada de un extremo del pueblo al otro, utilizando cualquier medio necesario, excepto el homicidio. En algunos casos, el objetivo era patear la vejiga hasta el balcón de la iglesia del equipo contrario, agregando un toque local único al juego.
A pesar de las leyendas urbanas que sugieren un origen violento, como el ritual de «patear la cabeza del danés», tales historias son ampliamente consideradas apócrifas. El declive de estos juegos rudos y tumultuosos comenzó en el siglo XIX tras la Ley de Carreteras de 1835, que prohibió jugar al fútbol en las vías públicas. Sin embargo, la tradición persistió en algunas áreas y continúa hasta el día de hoy en varias localidades. Son dignos de mención el juego del Ba durante la Navidad y el Año Nuevo en Kirkwall, Islas Orcadas, Escocia; los Uppies y Downies durante la Pascua en Workington, Cumbria; y el Royal Shrovetide Football Match en el Martes de Carnaval y el Miércoles de Ceniza en Ashbourne, Derbyshire.
Las imágenes supervivientes del fútbol medieval son raras pero reveladoras. Un notable relieve tallado en madera del siglo XIV en la catedral de Gloucester muestra a dos jóvenes convergiendo enérgicamente con una pelota en el aire entre ellos. Otra imagen histórica conservada en el Museo Británico muestra a un grupo de hombres alrededor de una gran pelota con costuras, lo que sugiere la naturaleza ruda del juego.
Estas primeras formas de fútbol, que a menudo consistían simplemente en «jugar con la pelota», destacan una robusta tradición que ha dado forma a la evolución del fútbol hasta convertirse en el deporte estructurado y reglamentado que reconocemos hoy. El atractivo perdurable de estos juegos medievales en ciertas regiones subraya su importancia cultural y las profundas raíces de los deportes comunitarios en el tejido social de Inglaterra.